In der Reformationszeit wurde der Begriff evangelisch (d.h.: der biblischen Botschaft des Evangeliums gemäss) bewusst kirchenkritisch in einem Gegensatz zur katholischen Kirche angewandt. Im Selbstverständnis der Evangelischen ist ihre Glaubenslehre anders als die der Römisch-Katholischen Kirche aus dem Evangelium erwachsen.

Im Zuge der Konfessionalisierung wird die Bezeichnung Evangelische Kirche zum Oberbegriff für Lutherische wie Reformierte Kirchen. Für beide Gruppierungen wird der Begriff nach dem Westfälischen Frieden durch das Corpus Evangelicorum auch zu einem Verfassungsbegriff. Heute werden zu den evangelischen Kirchen auch evangelische Freikirchen gezählt. Der oft synonym verwendete Begriff Protestantische Kirche bezog sich auf die historische Protestation (heute würde man sagen: den Protest) der damals schon evangelischen Fürsten auf dem Reichstag von 1529 in Speyer.

Die Bezeichnung evangelisch muss unterschieden werden vom relativ neuen Begriff evangelikal, der eine sehr konservative, oft auch fundamentalistische Strömung innerhalb der Kirchen bezeichnet.